Courroie ou chaîne de distribution : ce qui change vraiment

1. Deux façons différentes d'entraîner les soupapes

La distribution synchronise la rotation du vilebrequin avec celle de l'arbre à cames, pour que les soupapes s'ouvrent au bon moment par rapport aux pistons. Deux technologies remplissent ce rôle : la courroie crantée en caoutchouc renforcé, et la chaîne métallique. Elles n'ont ni le même entretien, ni le même risque en cas de défaillance.

La courroie est une pièce d'usure programmée : elle se change à un kilométrage ou un âge fixé par le constructeur, qu'elle montre des signes de fatigue ou non. La chaîne, elle, est considérée comme une pièce longue durée, souvent annoncée pour la durée de vie du moteur par certains constructeurs, mais elle peut s'allonger avec l'usure et finir par sauter des dents sur son pignon.

2. Le duel : courroie ou chaîne, qui gagne ?

Sur le papier, la chaîne paraît gagnante car elle dure deux à trois fois plus longtemps. Mais elle coûte deux à trois fois plus cher à réparer quand l'intervention devient nécessaire, notamment parce que le kit inclut souvent tendeur, patins et pignons, et que la dépose moteur partielle est fréquente sur les blocs transversaux.

La courroie, elle, a l'avantage de la prévisibilité : son remplacement est planifiable, budgétable, et se fait presque toujours sans dépose moteur complète.

3. Ce qui doit trancher pour vous

4. Les signes d'une chaîne fatiguée

Une chaîne ne se change pas à date fixe, mais elle prévient presque toujours avant de lâcher. Les signes à surveiller :

• Un cliquetis métallique au démarrage à froid, qui dure quelques secondes puis s'atténue : souvent un tendeur fatigué ou une chaîne qui s'allonge.
• Un bruit de ferraille qui ne disparaît plus, même moteur chaud.
• Le voyant moteur, avec un code qui signale un décalage entre l'arbre à cames et le vilebrequin (par exemple P0016). Une chaîne allongée décale peu à peu le calage.
• Un moteur moins vif ou un ralenti irrégulier, sans autre cause trouvée.

Au premier de ces signes, faites contrôler le moteur sans attendre. Remplacer une chaîne et son tendeur à temps coûte cher, mais bien moins qu'un moteur abîmé par une chaîne qui a sauté.

5. L'huile, alliée de la chaîne

Une chaîne de distribution tourne dans l'huile du moteur, et son tendeur fonctionne souvent avec la pression d'huile. Sa durée de vie dépend donc beaucoup de l'entretien :

• Respectez les vidanges au kilométrage ou à la date du carnet, sans les repousser.
• Utilisez l'huile prévue par le constructeur : la viscosité et la norme indiquées dans le carnet comptent.
• Surveillez le niveau d'huile entre deux vidanges : un niveau bas fait baisser la pression et le tendeur tient moins bien la chaîne.
• Évitez de monter dans les tours à froid, quand l'huile n'a pas encore bien circulé.

Une huile usée ou de mauvaise qualité accélère l'allongement de la chaîne. C'est l'une des raisons pour lesquelles des voitures au même kilométrage ont des chaînes en état très différent.

6. Le cas des courroies qui tournent dans l'huile

Certains moteurs récents utilisent une courroie de distribution qui tourne dans l'huile, à l'intérieur du moteur, au lieu d'être à l'air libre. Elle combine le silence d'une courroie et la place d'une chaîne. Mais elle a ses exigences : l'huile doit être exactement celle prévue par le constructeur, et les intervalles de vidange doivent être respectés à la lettre. Une huile inadaptée peut abîmer la courroie, dont des morceaux risquent alors de boucher la crépine d'huile.

Si votre carnet parle de ce type de courroie, suivez ses consignes de contrôle et de remplacement, qui peuvent être différentes de celles d'une courroie classique. En cas de doute, demandez au garagiste ou au réseau de la marque. Pour connaître l'échéance d'une courroie classique, voyez tous les combien changer la distribution.